איש הפיל האמיתי: מבט על חייו של ג'וזף מריק

מאז המחזה של ברנרד פומרנס ב-1977 איש הפיל הפך ללהיט בלונדון ובברודווי, הדימוי המעורר רחמים של ג'וזף קארי מריק (המכונה ג'ון במחזה) - עלוב מעוות שנאלץ להתפרנס בתוכנית פריק שמוצא ביטחון הודות לרופא סימפטי וטוב לב בחיבוק האוהב של שחקנית מפורסמת - נצרב בדמיונו הציבורי. ההצגה רצה למעלה מ-900 הופעות בניו יורק, מספר מרשים עבור לא-מחזמר. כוכבים כגון מארק המיל שֶׁל מלחמת הכוכבים תהילה, המועמד לאוסקר ברוס דייוויסון ואייקון רוק דייויד בואי ירש את המועמד לטוני פיליפ אנגלים ששיחק לראשונה את התפקיד הראשי בברודווי וחזר עליו בגרסת טלוויזיה זוכת אמי.

מהדורת הסרטים הלא קשורים של דיוויד לינץ' שוחררה בשנת 1980 בכותרת על ידי אנתוני הופקינס , אן בנקרופט וג'ון הרט באיפור מלא בתור מריק (במחזה, התפקיד משוחק ללא תותבות משוכללות והשחקן מעוות את גופו כדי להציע את העיוותים.) המחזה הוצג שוב בברודווי ב-2002 עם בילי קרודאפ וב-2015 עם ברדלי קופר מסובב את המסגרת השרירית שלו כדי להעביר את מצבו של מריק. מריק ריתק אלפים כולל מייקל ג'קסון שלפי הדיווחים ניסה לרכוש את עצמות איש הפיל מבית החולים המלכותי בלונדון, שם בילה את שנותיו האחרונות.

שמו של מריק נרשם בתור 'ג'ון' בספר

המחזה והסרט עוקבים מקרוב אחר חייו האמיתיים של הנושא, אבל יש הבדלים משמעותיים, כשהבסיסי ביותר הוא שמו. פרדריק טרבס, המנתח הוויקטוריאני הבולט שראה לראשונה את מריק מוצג בחלק האחורי של חנות ממול לבית החולים של לונדון בשנת 1884, תיעד את זה כ'ג'ון' ולא כג'וזף בספר הזיכרונות שלו מ-1923, והכינוי נתקע. פומרנס מכיר בחוסר ההתאמה במחזה שלו בכך ש-Treves ו-Car Gomm, ראש בית החולים, חלוקים על השם הנכון בזמן שהם מחברים את ההספד של מריק בסיום התוכנית. החשבון של טרבס הוא אחד מניחזורים רבים, כולל זה של אשלי מונטגו איש הפיל: מחקר בכבוד האדם (1971), וכן ההיסטוריה האמיתית של איש הפיל: התיאור הסופי של חייו הטרגיים והיוצאי דופן של ג'וזף קארי מריק מאת מייקל האוול ופיטר פורד (1980).

בחיים האמיתיים, מריק ואמו היו קרובים

שינוי גדול נוסף בין מציאות לדרמה נוגע לחייו המוקדמים של מריק. במחזה, המנהל של מריק רוס (שילוב בדיוני של כמה דמויות שטיפלו בקריירה של איש הפיל כקוריוז ציבורי) אומר לטרבס שאמו של הצעיר לא הייתה מסוגלת להתמודד עם בנה הנורא הפיזי והכניסה אותו לבית עבודה של לסטר בגיל. מתוך 3 שבו רוס מצא אותו ולקח אותו על עצמו כאטרקציה הבלעדית שלו. מספר דיווחים עובדתיים קובעים שהעיוותים של מריק לא היו קיצוניים עד גיל 5 בערך - הוא נולד תינוק נורמלי לכאורה בשנת 1862 בלסטר לג'וזף ומרי ג'יין מריק. אבל בגיל 21 חודשים, הוא החל לפתח נפיחות בשפתיו, ואחריה גוש גרמי על מצחו, שלאחר מכן הפך להיות דומה לחדק של פיל ואיבוד עורו. בשנים מאוחרות יותר, זרועותיו השמאלית והימנית החלו לצמוח הבדלים משמעותיים ושתי רגליו הוגדלו. כדי להוסיף על צרותיו, במהלך ילדותו הוא נפל וסבל מפציעה בירך שהותירה אותו צולע לצמיתות. אומרים שהמשפחה האמינה שמצבו של ג'וזף הצעיר נגרם על ידי מרי ג'יין שנבהלה על ידי פיל במתחם ירידים במהלך הריונה.

למרות המראה הפיזי שלו, הילד ואמו היו קרובים. עוזרת בית לשעבר, היא גם הייתה נכה והיו לה שלושה ילדים נוספים, שניים מהם נפטרו בגיל צעיר. היא עצמה נפטרה בשנת 1873 מדלקת ריאות. מותה הרס את יוסף הצעיר. לא רק שהוא איבד את חברו הקרוב ביותר, אלא שאביו, שעובד כעת כסדקית, נישא במהרה לאלמנה הקפדנית אמה ווד אטיל, שלה שני ילדים משלה ודרשה את מריק הצעיר לעזוב את בית הספר ולהתפרנס. למרבה הפלא, למרות החריגות הגוברת שלו, הוא מצא עבודה בחנות סיגרים, אבל יד ימינו הפכה עד מהרה גדולה מכדי לנהל את העבודה העדינה של גלגול סיגרים. כדי להרוויח את החזקתו, אביו קיבל את יוסף רישיון רוכל למכור כפפות מדלת לדלת. אבל המראה שלו הפחיד לקוחות פוטנציאליים והמכירות שלו היו עגומות. ג'וזף סניור היה מרבה להכות את בנו אם היה חוזר הביתה בידיים ריקות והאם החורגת הייתה מונעת ממנו ארוחות מלאות אלא אם כן הרוויח מספיק כדי לשלם עבורן. כתוצאה מכך, הוא ברח - או יותר נכון התרחק - מהבית יותר מפעם אחת.

מריק היה בן 17 כשנכנס למערכת בתי העבודה של לסטר

למרבה המזל, דודו של ג'וזף צ'ארלס מריק, ספר, לקח את אחיינו, אבל הצעיר המעוות עדיין לא הצליח להתפרנס הרבה מרוכל כפפות. לאחר שנתיים, רישיון המכירה שלו נשלל בטענה שהוא מפחיד את הקהילה. בלי שום משאב אחר, הוא נכנס למערכת בתי העבודה של לסטר, מוסד ויקטוריאני לעניים וחסרי כל המסומן באכזריות. הוא היה אז בן 17, לא שלוש כפי שטוען רוס הבדיוני במחזה. למעט ניסיון קצר למצוא עבודה בחוץ, מריק נשאר בבית העבודה במשך חמש שנים.

טרבס דווקא היה אדיב למריק

הוא ראה רק דרך אחת לצאת מקיומו האומלל. זרים תמיד בהו בו, אז למה לא לגרום להם לשלם עבור הפריבילגיה? הוא יצר קשר עם איש המופע והפרפורמר סם טור, שבסופו של דבר מכר את העניין שלו במריק למציג טום נורמן. זה היה נורמן שהביא את מריק ללונדון כדי להיות מוצג בחנות מול בית החולים בלונדון שבו מצא אותו פרדריק טרבס. להראות את עצמו כמוזר מפחיד היה האמצעי היחיד שלו לתמיכה כלכלית וכנראה שזו לא הייתה דרך משמחת להרוויח את החזקתו, אבל בניגוד לעליון המתפלל של המחזה, מריק היה זה שיצר קשר עם המנהל שלו במקום להיפך סְבִיב. יתר על כן, נורמן חלק על תיאורו על ידי טרבס כבריון שיכור, אך טען שהוא התייחס למריק בהגינות ובאדיבות, בניגוד לרוס האכזרי.

לאחר שטרבס בחן את מריק וצילם, חזר האחרון להצגה שלו, נאלץ לעבור לבלגיה לאחר שאנגליה הפכה את ההצגה שלו לבלתי חוקית. הבלגים לא היו יותר מסבירי פנים והמנהל האוסטרי שלו (שוב לא רוס הבדיוני) נמלט עם כספיו ושלח אותו בחזרה לארצו. מריק מצא את דרכו לבית החולים בלונדון וטרבס לקח אותו. במכתב ל'טיימס הלונדוני', פנה גום לציבור הרחב בבקשה לתמיכתו של איש הפיל וגויסו מספיק כספים כדי להשאיר אותו בבית החולים לכל החיים.

מריק כנראה לא פגש את מאדג' קנדל בחיים האמיתיים

במחזה ובסרט פוגש מריק את השחקנית מדג' קנדל, האישה הראשונה שלחצה את ידו והראשונה מחוץ לאמו שהתייחסה אליו באדיבות. במציאות, השניים כנראה מעולם לא נפגשו. לפי הביוגרפיה של האוול ופורד, בעוד שגברת קנדל אכן עזרה לגייס כספים לתחזוקה של מריק ושלחה לו לעתים קרובות מתנות כולל הגרמופון החדש שהומצא ותצלום שלה, אין בזיכרונותיה תיעוד של מפגש אישי. אבל בעלה, W.H. קנדל, שחקן וסטודנט לרפואה לשעבר, אכן ביקר את מריק בימיו הראשונים בבית החולים בלונדון. בחשבונו של טרבס, הנקבה הראשונה של מריק, הייתה ראיון קצר עם חברה יפה של הרופא בשם גברת ליילה מאטורין. כמו במחזה, הנסיכה מוויילס אכן נפגשה עם מריק ושלחה לו כרטיס חג המולד מדי שנה. אחד מתחביביו העיקריים היה בניית דגמים של אתרים מפורסמים. הרפרודוקציה המיניאטורית שלו של קתדרלת מיינץ, המופיעה בולטת במחזה, מוצגת היום בבית החולים.

האמנות וההיסטוריה מסכימות על מותו של מריק בגיל 27 שהתרחש בשנת 1890 כאשר התגלה שוכב על גבו במיטתו. משקל ראשו, שהיה מועך את קנה הנשימה שלו, מנע ממנו לישון רגיל ולכן נאלץ לנוח בישיבה. המוות נקבע כתאונה וטרבס הגיע למסקנה שמריק התנסה בשינה. הוא מת בניסיון להיות כמו אחרים.